Stress ist im wissenschaftlichen Sinn eine genetisch festgelegte Aktivierungsreaktion des gesamten Organismus. Das Gehirn reagiert auf äußere oder innere Reize, was wiederum zur Ausschüttung von Stresshormonen führt. Der Herzschlag beschleunigt sich, Blutdruck und Blutzuckerspiegel steigen, die Durchblutung vieler Organe wird verbessert, in anderen gedrosselt.
Darauf folgt eine Anpassungsphase, in der sich der Körper wieder auf Normalniveau zurückbewegt, auch wenn der Stressauslöser weiter einwirkt. Schließt sich dann aber keine Erholungsphase an, kommt es zur Erschöpfung der körperlichen Reaktionsmöglichkeiten.